AP 반도체란 무엇일까요?

드디어 갤럭시 S24가 출시되었습니다. 갤럭시 S24에는 퀄컴의 스냅드래곤 8 Gen 3 또는 삼성 엑시노스 2400 AP가 탑재될 예정이라고 합니다. 그러면 이 AP(Application Processor)라는 것은 무엇일까요?

 

 쉽게 설명하면, PC에 명령을 처리하고 연산, 제어 기능을 담당하는 일종의 두뇌 역할을 하는 CPU가 있듯이, 스마트폰 및 태블릿에서 CPU와 같은 두뇌 역할을 하는 것을 AP라고 합니다. 따라서 새로운 PC가 소개되면 어떤 CPU가 사용되었는지 관심이 증가하듯, 새로운 스마트폰이 출시되면 어떤 AP가 사용되었는지 많은 관심을 받는 것입니다.

 

AP는 CPU와 비슷한 기능을 하지만 몇 가지 주요한 차이가 있습니다. 

 

우선 소비전력입니다. AP는 주로 모바일에 사용되기 위해서 개발이 되었습니다. 이렇다 보니 배터리 전원을 이용하기 때문에 장시간 사용할 수 있도록 전력효율을 높이기 위해 저전력으로 개발이 되어 왔습니다. 따라서 성능을 더 중요시하는 CPU와는 달리 저전력 설계를 중심으로 개발이 되었습니다. 

 

다음으로 칩의 크기입니다. CPU는 PC에 사용되는 반면 AP의 주요 응용처 모바일입니다. 모바일에 적합하도록 GPU(그래픽 프로세스)와 메모리 컨트롤러와 같은 다른 컴포넌트와 통합되어 보다 콤팩트하게 개발이 되었습니다. 반면에 CPU는 AP에 비해 상대적으로 크기 제약이 없으며, 다른 컴포넌트와 연결이 필요한 독립적 컴포넌트로 개발되었습니다

 

그리고 CPU는 다양한 소프트웨어 및 운영 체제를 지원하여 호환성이 높지만, AP는 주로 모바일에 최적화하기 위해 특정 장치 드라이버 및 운영 체제가 필요하여 소프트웨어 호환성이 상대적으로 떨어지는 경향이 있습니다.

 

이러한 AP는 (1) 명령을 실행하고 메모리 또는 입출력 디바이스 등 시스템 리소스를 관리 등을 담당하는 CPU 영역, (2) 게임, 멀티미디어 애플리케이션에 필요한 그래픽과 이미지 랜딩을 담당하는 GPU, (3) 프로그램 실행 시 도움을 주거나 및 임시 데이터 저장을 위한 메모리 영역, (4) 터치스크린, 카메라, 마이크, 스피커 등 각종 입출력 장치를 관리하는 인터페이스 영역, (5) 다른 하드웨어 및 장치들과 연결을 가능하게 하거나 디바이스 부팅과 같은 저 레벨 기능을 수행하는 드라이버 및 펌웨어 영역 등으로 구성이 되어 있습니다.

 

Application Processor

 

현재 유명한 AP로는 위에서 언급한 금번 갤럭시 24에 탑재된 퀄컴의 스냅드래곤과 삼성의 엑시노스가 있으며, 그리고 스마트폰의 붐을 주도한 아이폰에 들어가는 애플의 A 시리즈가 있으며, 마지막으로 주로 중저가 스마트폰의 사용되는 미디어텍의 Helio 시리즈가 있습니다. 매년 스마트폰 사양이 증가함에 따라 AP 개발은 점점 복잡해지고 어려워지는 상황입니다. 하지만, 기업마다 기존의 AP 시장을 지키고, 확장하기 위해 날로 치열한 경쟁을 하고 있습니다.